Les chevaux de course sont de plus en plus rapides, affirment les scientifiques
Les chevaux de course sont de plus en plus rapides grâce à un meilleur élevage et au style jockey popularisé par Lester Piggott, ont constaté les scientifiques.
Bien que des recherches antérieures aient suggéré que la vitesse des chevaux s’était stabilisée, avec des gains futurs peu probables, l’étude la plus complète jamais réalisée a suggéré que le temps moyen de course est en baisse.
L’Université d’Exeter a passé au crible les records de course de plus de 70 000 chevaux qui ont participé à 616 084 courses depuis les années 1850.
Pour la première fois, ils ont tenu compte de la tactique du jockey, de la position sur la selle, de l’état du gazon et des changements de style de pilotage.
Evolution des chiffres
Et ils ont constaté que les vitesses de course d’élite avaient considérablement augmenté depuis 1850 et avaient continué à s’améliorer. Cela signifie qu’une monture championne gagnera en moyenne sept longueurs de chevaux, soit 1,18 seconde de plus qu’en 1997, sur six longueurs. Depuis 1850, les chevaux de course ont gagné en moyenne 0,013 verge (0,4 pouce) par seconde chaque année. En moyenne, un temps de victoire de six tours en 1850 était de 81 secondes, contre 71,4 secondes aujourd’hui.
« Il y a eu un consensus général au cours des 30 dernières années sur le fait que la vitesse des chevaux semblait stagner « , a déclaré Patrick Sharman, un étudiant au doctorat du Centre for Ecology and Conservation du campus Penryn de l’Université d’Exeter à Cornwall.
« Notre étude montre que ce n’est pas le cas et, en utilisant un ensemble de données beaucoup plus important que celui analysé précédemment, nous avons révélé que les chevaux sont de plus en plus rapides.
« Il est intéressant de noter que le taux d’amélioration historique et actuel est le plus élevé sur les distances de sprint. Le défi consiste maintenant à déterminer si ce modèle d’amélioration a une base génétique.
Les résultats contredisent une étude réalisée en 2008 par l’Université de Stanford qui a révélé que les temps du Kentucky Derby s’étaient à peine améliorés depuis les années 1940.
Le Dr Mark Denny, l’auteur principal, a conclu que » les chevaux semblent avoir atteint leur limite « .
Toutefois, pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des données provenant de courses de plats britanniques courues sur le gazon. L’année de la course, la vitesse du cheval, la méthode de chronométrage (chronométré à la main ou automatique), la distance de course, l’hippodrome, la course officielle (souplesse au sol), le nombre de coureurs et le nom, l’âge et le sexe de chaque cheval étaient tous inclus dans cette analyse.
Ils ont constaté qu’une amélioration rapide s’est produite au début des années 1900, puis de nouveau de 1975 au début des années 1990.
L’évolution de ces mêmes chiffres dans le futur
L’amélioration rapide du début des années 1900 a déjà été attribuée à un changement de style de conduite, lorsque les jockeys ont pris une position accroupie et ont roulé avec des étriers plus courts. L’amélioration rapide des années 1970 et 1980 peut être le résultat de l’adoption par les jockeys du style de pilotage de Lester Piggott avec des étriers plus courts.
Cependant, la commercialisation accrue de l’élevage des chevaux de course a également eu lieu au cours de cette période et cette augmentation rapide de la vitesse peut donc être due à l’amélioration génétique.
D’autres analyses sont nécessaires pour déterminer si l’amélioration continue de la vitesse est étayée par une réponse de sélection génétique et si l’évolution des stratégies de sélection pourrait expliquer ces nouveaux résultats.
Seulement plus de 17 stades avaient connu une légère baisse de vitesse qui, selon les auteurs, pourrait montrer que les éleveurs se concentrent sur les sprinters de courte distance.
Et les chercheurs disent que l’amélioration globale de la performance pourrait être encore plus grande que prévu parce qu’ils n’ont pas inclus le poids des jockeys dans les calculs, qui a augmenté depuis 1997.
« Parce que plus de poids devrait réduire la vitesse, cela pourrait potentiellement masquer l’amélioration génétique », a ajouté le Dr Alistair Wilson, professeur agrégé de biologie évolutionnaire à l’Université d’Exeter.
La recherche a été publiée dans la revue Biology Letters.